Pesquisadores da Universidade do Colorado, nos Estados Unidos, descobriram que os vírus que causam a Covid-19, herpes, resfriado comum e catapora amplificam fatores que podem aumentar o risco de demência e Alzheimer após a infecção. O estudo, publicado em setembro de 2022 na plataforma de pesquisa de pré-impressão bioRxiv, está em andamento e será publicado oficialmente em março deste ano.
Atualmente não há cura para a doença de Alzheimer. Os tratamentos disponíveis são principalmente sobre prevenção e redução de fatores agravantes, como pressão alta e diabetes.
Para conduzir o estudo, os pesquisadores usaram tecnologia de ponta para examinar o RNA mensageiro (mRNA) e as redes de proteínas no sistema olfativo de pacientes com Alzheimer. Concentrando-se no ponto de entrada mais vulnerável do cérebro, o nariz, eles encontraram evidências de uma forte resposta viral.
O corpo usa uma sequência específica de mRNA para produzir uma rede de proteínas usadas para combater certos vírus. Os pesquisadores explicam que, em alguns casos, o corpo continua ativando essas vias mesmo depois que o vírus é eliminado, causando inflamação crônica e dano tecidual.
A identificação de sequências de mRNA e proteínas no corpo de um paciente pode permitir que os pesquisadores determinem até certo ponto se o corpo já respondeu ou está respondendo a doenças virais.
Em amostras colhidas de pessoas com doença de Alzheimer hereditária, os pesquisadores encontraram expressão genética alterada que sugeria sinais de uma infecção viral antiga do nervo olfativo, bem como respostas imunes inflamatórias no nervo olfativo.
O processo da doença de Alzheimer pode começar vários anos antes do aparecimento dos sintomas. Os pesquisadores sugerem que os vírus desencadeiam uma série de eventos que levam à doença e depois desaparecem – quando analisaram os cérebros dos pacientes, não encontraram componentes virais detectáveis.
Ação do vírus
Muitos vírus associados à demência, incluindo Covid-19 e herpes zoster, entram pelo nariz e interagem com o sistema olfativo. O sentido do olfato é bombardeado com odores, poluentes e patógenos todos os dias. As partículas inaladas pelo nariz ligam-se a vários receptores de odor no tecido que reveste a cavidade nasal.
Esses receptores enviam mensagens para outras células no nervo olfativo, que atuam como estações de retransmissão no nervo olfativo. A informação é então transmitida ao hipocampo, região do cérebro responsável pelo aprendizado e pela memória, que também desempenha um papel importante na atribuição de informações contextuais aos cheiros.
A doença de Alzheimer afeta fortemente o hipocampo. Cerca de 85% das pessoas com doença de Alzheimer apresentam sinais precoces de perda do olfato, de acordo com pesquisadores. No entanto, o mecanismo responsável por tal perda é relativamente desconhecido.
Assim como os músculos que atrofiam por falta de uso, os pesquisadores acreditam que a privação sensorial faz com que as áreas do cérebro que interpretam essas informações se atrofiem.
Os pesquisadores dizem que mais pesquisas sobre como as infecções virais podem desencadear a neurodegeneração podem ajudar a desenvolver medicamentos antivirais e vacinas contra os vírus que causam a doença de Alzheimer.
